Al oeste de la Quebrada de Humahuaca, por la Ruta Nacional 52 dejando atrás Purmamarca y la Cuesta de Lipán, superando los 4000 m.s.n.m. en los Altos del Morado para luego descender, ya en plena puna jujeña a una de las cuencas endorreicas más importantes de nuestro país, se accede a las Salinas Grandes. Extenso mar de sal que abarca unas 12.000 hectáreas que encandilan el horizonte formando y deformando la atmósfera.
Vicuña (Vicugna vicugna) en el borde de la salina
La planicie, ubicada a 3368 m.s.n.m., esta formada por un sedimento evaporítico que se puede dividir en tres zonas dentro de la salina misma: la salina poligonal, la eflorescente y la limosa. En varios puntos de su extensión la capa de sal supera los 50 cm de espesor. Por su extensión, las Salinas Grandes son consideradas las terceras en el mundo luego de los salares de Uyuni (Bolivia) y Arizaro (Salta, Argentina).
La salina se originó de una antigua laguna saturada en sales provenientes de la actividad volcánica y se secó por evaporación hace aproximádamente unos cinco millones de años. Los antiguos habitantes de la quebrada y la puna se proveian de sal en este lugar, desde los períodos más tempranos hasta la ocupación incaica y el período colonial.
Sal apilada por las máquinas
Vista del Nevado de Chañi de 5896 m.s.n.m.
Escultura y ermita construída en panes de sal por los obreros
Actualmente la salina se explota de manera industrial y artesanal extrayendo borátos y cloruro de sódio (sal). Varias cooperativas trabajan en este lugar cavando piletas de unos 30 cm de profundidad a pala y pico nomás, para ganar unos 600 o 700 pesos al mes. Los riesgos laborales no son menores: lesiones en los ojos, problemas en la piel y los pulmones.
Parador en el medio de la salina, la construcción que se ve detrás esta realizada en panes de sal y alguna vez funcionó como restaurante.
Los obreros complementan su salario con la venta de artesanías talladas y cristales de sal
En estas salinas se filmaron varias tomas de la película argentina "La deuda interna" (1987) dirigida por Miguel Pereira, papel protagónico de Juan Jose Camero y música de Jaime Torres. El guión es también de Pereira basado en un relato vivencial del maestro rural, escritor y músico Fortunato Ramos.
El blanco de la sal refleja los rayos solares y hace imposible visitar la salina sin anteojos oscuros.
El piso es bastante firme y existen caminos en la salina realizados por los obreros para explotar distintos sectores.
Mesas de sal para venta de artesanías en la zona de las piletas
Pileta de sal en la zona de la llamada salina poligonal donde se forman en la superficie hexágonos de manera natural como puede verse en la imágen
Estos piletones se realizan para obtener la "sal lavada" es decir libre de impurezas, que si contienen la "sal del raspado" y la "sal en panes" que son otros métodos de extracción
La "sal lavada" se forma en los piletones llenos de agua saturada de sal
La vida en la salina es durísima y el trabajo insalubre, a pesar de ello los hombres del salar reciben amablemente al visitante que rápidamente descubre el porqué de sus atuendos. Gorros, puloveres, guantes, pasamontañas e infaltables los anteojos detienen los rayos del sol que lascera la piel así como en el invierno los protege del frío intenso.
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